その後

「花道というのは、その人の功績を称えたり、祝福するために、用意するものなんだ。」

ある冬のことだった。小さな村。村から役人(元号と呼ばれる)が出ることに決まり、盛大に送り出すことになった。モモタは村の子供たちに、説明をしながら花向けの儀式作業を進めた。道に沿ってシャベルで土をひっくり返す。プルプルとした虫たちが顔をのぞかせる。その後、ふかふかになった土に小さく穴をあけると、花の苗を植えた。目線を上げると、村を出ていくケヤキが苗を持って忙しく動き回っていた。準備をしている村の人に声をかけては、にこりと笑う。モモタはそれを眺めていた。





彼女は塾でモモタの一つ下の学生だった。よく遊び、よく笑う学生だった。モモタははじめ、気にもかけなかった。いつか、この寂れた村を出ようと付き合いもほどほどに、勉強に励んでいた。彼が彼女を意識せざる負えなくなったのは、彼女が塾長の推薦で飛び級して同じ学年になったからだ。飛び級なんてものがあることをモモタは知らなかったし、遊ぶことにも夢中な堕落を内包する彼女に、一意専心に励む自分が劣るとは思えなかったし、努力は必ず報われると信じて励み続けた。

同じ教室で学ぶうち、彼女が才気にあふれ、愛されており、それを自分は多くは持たないこともよく分かった。けれども、先輩としてのささやかならぬ意地があった。



あるとき、花売りを名乗る男が、村に立ち寄った。モモタは、薬草学の知識を期待して、１晩の逡巡ののち、宿に借りている家を思い切って訪ねた。

「その、」

と、モモタは口の中で、朝から練習していた言葉を言ってしまい、扉の前で呆然と立ち尽くした。

「なにかな？」

部屋には、いくつかの植物が飾られており、寂れた村に似つかわしくない風景だとモモタは思った。

「わぁ、きれーい！！」

そのとき、後ろから花の香が風に乗って過ぎた。ケヤキだった。彼女は花で飾られた部屋の中へ入っていく。

「ほんとに綺麗ですね。私、お花を見るの大好きなんです！　色々教えてもらってもいいですか？」

「こんにちは、花が好きな人に悪い人はいない、というのが私の持論だ。そっちの君も・・・お友達かい？」

モモタは、どう答えたらよいのか迷った。しかし、ケヤキはにこりと笑い、

「ええ、おなじ塾で勉強している友人です」

そう答えて、モモタを招くような視線を送った。モモタはそれで初めて、敷居をまたいで、中に入ることができたのだった。その時間は楽しかった。花売りの男は知らない子供であるモモタたちにも親切だった。行商の中で出会った様々な人、文化、それを話してくれた。詩人としても食べていけそうな語りだった。

「おじさんは、これからどこへいくの？」

「首都に行こうと思っている。」

「首都はどんなところですか？」

モモタは聞いた。

「首長がな、花に溢れた都市にしたいっていうんだよ。問題もたくさんある。だが、夢のある人は良い。君たちもそんな大人になるといい」

花売りの男は、そんな話をしてくれた。



あくる日、モモタは荷車の手入れをしている男を見かけた。

「いつまでいるんですか？」

モモタはうまい言葉を知らなかった。

「花の種をね、仕入れていたんだ。」

そう言って見せてくれた。形の違う様々な種類の種が袋の中に詰まっていた。

「こんなにたくさん、どうするんですか？」

聞くと、

「海外のお客さんが、首都に訪ねてくるんだ。それに向けて、海岸から首都まで花の道を作る。それが今の私の仕事なんだ。」

水につけ、硬く捻りあげた布で荷車を拭いていく。荷車は土に汚れ、ところどころが欠けたりへこんだりしていた。それは、村の荷車と変わらない、けれども特別な車に見えた。首都への道を知っている車。

「モモタくんも首都へ行きたいんだったね」

「はい。この何もない街から出て、才能のある人たちと競い合って生きていきたいんです。」

モモタはそう答えた。

「なるほどね・・・」

花売りの男は、少し考えてこう言った。

「私がこうやって仕事に出かけるとき、皆がたくさんの種を持たせてくれる。私が首都に戻って、次の春には、花が咲くだろうね。外国のお客さんが、花の道を通ってこの村にも立ち寄るだろう。人も一緒さ。君は私のことをいずれ忘れる・・・。」

「そんなことはないです。」

モモタは否定する。

「ありがとう。そうしたら、いつか私は君の助けになれるかもしれない。君の友人や家族だってそうさ。君の心が蒔いてきた種が花を咲かせるんだ。でも、君の生き方ひとつで、君が去ったその地は荒れ野になるのだろうね。覚えておくといい。」

花売りの男はその次の日、村を後にした。





ひとり、新しい役人を追加で募集すると御触れがあったとき、学長にはモモタが呼ばれた。塾の成績のトップはモモタだった。学長は「ケヤキを推薦をしようと思う。」と言った。そして、モモタは「それがいいでしょう。」と答えたのだった。



「モモタくん。」

「おめでとう。俺もいずれ追いつくから。」

そう言って祝福の言葉と花束を贈った。

道には花が咲き、首都へと続いていた。









＊＊あとがき＊＊

生き方について。
誰かと過ごすということは、誰かに種をまくことなのかな、
・・・なんて最近考えていたことを書いてみました。